数据、大数据及其本质是什么

最近几年，数据问题进入哲学视野。对于哲学家们探索的数据本质特征，我们可以从以下几个方面来把握。

数据与大数据

技术进步，主要是计算机、网络和各种类型的传感器以及云技术、分布式计算与存储等海量存储技术的广泛应用和运算能力极速进步，使得数据概念被大数据概念取代。数据量增加速度之快，大致可以这样描述：最近两年生成的数据量，相当于此前一切时代人类所生产的数据量的总和。

大数据指的是所涉及的数据量规模巨大到无法通过人工，在合理时间内达到截取、管理、处理、并整理成为人类所能解读的信息。大数据的特征，除了巨大、快速、多样多变之外，没有其他。因此，大数据本质上还是数据。

在大数据的上述特征中，其多样多变性值得特别关注。它表现为所生成数据格式的多样，如文字、图片、视频等各有多种不同的格式，取决于生成数据的技术与设备，却反映出数据生产的时代性以及数据处理的能力与条件，也反映出被描摹自然和社会的多姿多彩。另外，随着技术发展和数据量急剧增长，新的数据格式还会层出不穷，多变和多样特征更加突出。

大数据既是一个技术概念，又是一个商业概念，它的出现，有其特定背景，即it领域的商业和渲染新技术的考量。大数据包揽了人类获取数据的所有途径，提示哲学研究一个全新时代的到来，这个时代的先声，很久远之前就已经响起，那时，它仅仅被称作数据。在我们的讨论中，主要考虑数据与哲学的关联。

数据与认识

这里的认识，指的是人的认识，是人对外部世界的认识。

大数据的出现和引起关注，使得一个事实得到确认，这就是，数据覆盖了人类对于外部世界的感知。感官及其所获得的经验退居到显示屏之后，退居到各种类型的技术装置之后，这些装置将自然和外部世界的映像“转译”成人类感官可以接受的图像、声音甚至触觉和嗅觉味觉。这既是技术发展的必然，又是始料未及的情况。如果说，此前，哲学还试图在技术系统生成的数据之外寻找世界的直观映像，到了大数据时代，这种人类的直接感知即使没有被完全取代，也失去了其传统意义上的优势。一言以蔽之，哲学，需要从数据中寻求对世界的认识，舍此即失去认识的来源。

这似乎是一个惊人的变故，其实不然。在影响人类认识的议题上，大数据带来的变化，只是数量和范围上的，并非根本意义上的改变。事实上，回顾历史，我们发现，我们的对外部世界的感知，从来都是依赖于某些技术装置的，也就是说，人的认识，其实是通过数据获得的。

最早的技术装置，可能是直尺，它用于测量长度，例如田亩；更早的述说技术装备，也许是绳结，它用来述说一件重要的事件。在我国，从河北泥河湾先民打造石器，到安阳殷墟龟甲上刻画的文字，都可以看作是某种“数据”，表达着人类对外部世界的某种认知。而面对着所有这些早期的承载数据的技术装备，人们获得对外部世界的某种最早的抽象认识。古代人先后发明过算筹、斗和称、漏刻、浑象仪、量角器等等，无不是用来产生认知外部世界的数据，人们也发明笔、纸张、雕版印刷术，也是用来记录和生产数据。依托所有这些，数据成为人们认识的依据，思考的源泉，表达的工具。

近代以来，西方的技术和科学异军突起，望远镜、显微镜、六分仪、光谱仪、质谱仪乃至加速器、射电望远镜相继出现，成为人类认识外部世界的有力工具。这些技术装备产生的数据成为近现代思想的新的依托。到了当代，伴随着电子计算机的强大数据处理能力的出现，各种延伸和阔展人类感官感知能力的器皿设备层出不穷，终于完全或接近于完全取代人类对外部世界的直接感知，通过把数据呈现给人类，成为人类认识的来源。这就是大数据的时代。

关键点在于，我们所知的世界，全部是数据表达的，其中一部分获得理解和解释，更多的只是数据，没有得到解释甚至没有得到关注，它只是像自在自然那样在那里，等待人们去搜索发现它，解释它，运用它。

数据与本体

根据上述认识，似乎可以通过观察数据的形成和生产，来理解哲学与科学的在解释客观自然议题上彼此消长。

在近代科学初兴时期，它并没有从传统哲学中分离出来，它被冠之以自然哲学。与之相并行不悖的，有哲学本体论和形而上学。后两者都是试图以某些观念描述和解释外部自然，寻求事物的本质，并在哲学领域合法存在。伽利略、牛顿等人推崇的使用先进观测和实验手段观察与调控自然，用数学述说自然过程。当这一切成为风气之后，哲学本体论逐渐衰退，哲学似乎放弃了对客观世界的描蓦和解释，让位于自然科学。

最后一位试图运用科学数据来解释自然的哲学家是康德，他研习了牛顿的运动力学和天体力学，提出宇宙演化学说。然而，拉普拉斯在康德基础上，用物理理论和数学表述了星云说，在无限时空中的恒星和星系演化学说。拉普拉斯之后，科学之描摹自然优越于传统哲学得到公认。

一般认为，在经典科学时代，哲学与科学在描摹自然方面的差异，在于是否运用数据和使用数学方法。今天我们发现，这并非全部问题所在。经典时代，直至大数据崛起的今天，自然科学的确在使用各种技术装备获得的数据方面占据优势地位，哲学则固守传统的概念分析和一般推理方法，这还是指的好的哲学。这与其说是哲学落后于科学，勿宁说人类获得数据的能力尚有不逮，给传统哲学留有施展余地。

大数据的出现，包围了人类认知世界的所有方面，情况发生变化。在科学界开始讨论并实施“计算一切”的时候，同时也给哲学重新回到讨论本体打开方便之门。这里发生的变化是，数据成为认知的源泉，思维的质料；我们对世界的解释转变为对数据的解读，舍此无他。大数据的出现，使得我们发现，我们所知的称作外部世界的东西，是通过数据来呈现的，当我们寻求世界的本质和意义时，我们实际上是在数据中徜徉；当我们觉得有所发现有所体悟时，实际上是自觉找到了一些数据之间的关联。

数据的物理学气质

所谓物理学气质，指的是思考事物的本质，从原理层面上对事物的本质进行探究，揭示出事物的基本规律。当前备受热议的数据和大数据是否具有揭示事物基本规律的功能，可能还有待于观察，但是，数据，就其现象而言，似乎已经展示出某种物理学气质，考察这一特性，既有利于认识数据的本质，也有利于深化对物理学的认识。

这里所说的物理学，主要指的是量子力学。

众所周知，量子力学无论在理论上还是在应用上都获得巨大成功，在场论、粒子物理和天体物理学研究上都扮演者基础角色，在固体物理、半导体物理以及超导物理等应用学科上都有极出色表现。量子力学与哲学的联系，比其他任何自然科学领域都要来得紧密，其中最重要的就是认识论问题。

量子力学发现，建立在测不准关系基础上的认识，受到基本物理原理的限制，客观世界原则上不可能真正被观察到，我们只能根据物理测量结果认识世界。而测量本身形成对客观世界的干扰，导致无法真正认清它的本来面目。所以，我们对于世界的认识，唯一来源就是测量的结果，即所谓经验。

量子力学的这一认识原则引发将近一百年的讨论，至今未能平息。

尼尔斯·玻尔认为我们必须接受量子力学给出的认识原则，承认和接受自然作出的安排，量子力学已经很好地描绘了自然；爱因斯坦则不愿接受玻尔的“绥靖哲学”，他觉得一定是量子力学本身的不完备造成，人对自然的认识应该是能够穷尽的，不可能也不应该像量子力学所描绘的那样。

当我们回顾前述数据与大数据的认识论与本体论含义时，就明白，一直以来有关量子力学问题的争论，本质上就是对于数据的意义的争论。显然，爱因斯坦不愿意接受数据给出的结果，以及对于数据的解释，而玻尔则认为数据揭示的自然正是自然本体，无论我们是不是喜欢它。

有趣的是，人们一直在争论量子力学的测量问题，此前却几乎从来没有人意识到测量的结果本身就是数据，而数据已经成为事实上的认识来源。离开数据，我们对于世界一无所知。

在这个大数据时代，当我们认识到，数据正是我们认识世界的源泉，所谓世界其实就是数据构成的，我们也会看到数据本身所具有的物理学气质，正像量子力学所强调的那样，世界隐藏在经验表象背后，我们所能谈论的，只是经验本身。